邓小平在选拔和培养接班人的同时，还明确提出，要让更多的年富力强的中青年干部走上各级领导岗位，建立领导人退休制度。因为“自然规律是不可改变的，领导层更新也是不断的。退休成为一种制度，领导层变更调动也就比较容易。因此，他从1980年起，就提出要改革党和国家的领导制度，废除干部领导职务终身制。他明确提出：“老同志是党和国家的宝贵财富，责任重大，而他们现在第一位的任务，是帮助党组织正确选择接班人。这是1个庄严的职责。”为此，他身体力行，带头建立退休制度。
邓小平1977年复出时是73岁。按他非凡的政治智慧、丰富的治党治国治军经验和在党内的崇高威望，以及当时的历史条件，他完全可以出任党和国家的最高领导职务，而且党内外也都希望他当总书记、国家主席。但是，从党和国家的长治久安考虑，邓小平都拒绝了，他没有出任这些职务，他在1979年11月2日谈到：“我自己就有这个想法，如果党允许我今天退休，我马上就退休。这是真话。从整个事业来看，我现在还不可能退休，我想大家也不会赞成。但是，就我个人的心情来说，确实感到这个问题太重要了。我们要向前看，我们这个事业是千秋万代的事业啊！”1984年10月22日，他在中央顾问委员会第三次会议上的讲话中说：“请年纪大一些的同志腾出位子来不容易呀，但是这件事我们必须办，这条路我们必须走。两年前我就说过，我希望带头退休。”“因为位子就那么多，还要精兵简政，老的不腾出位子，年轻的上不了，事业怎么能兴旺发达。”于是，在1987年党的十三大召开之前，邓小平提出了退休的愿望。党中央反复考虑他本人和党内外的意见，决定同意他辞去中共中央政治局常委、中央政治局委员、中央顾问委员会主任的职务；决定他留任党和国家军委主席的职务。在他的带动下，一大批老干部为了党的事业退出了中央领导岗位，从而为第二代中央领导集体向新的中央领导集体顺利过渡、为党的第三代领导集体的形成创造了充分的条件。
新的中央领导机构要使人民感到面貌一新
1989年春夏之交，我们党经历了血与火的考验。由于当时党的总书记赵紫阳犯了支持动乱和分裂党的错误而被撤销了党内外一切职务，尽快建立第三代党领导集体也就变得更加迫切。这年的5月31日，邓小平在同李鹏、姚依林谈话时提出，要真正建立中国共产党历史上第三代领导集体。6月16日，他在同中央几位负责人谈话时再次提出，我们中国共产党现在要建立起第三代领导集体。
作为党的第二代领导集体的核心，邓小平主持了第三代领导班子的组建。他深知，建立1个什么样的领导集体，既关系到中国以什么样的形象出现在世人面前，更是1个关系到中国能否长治久安的问题。这是1个十分重要的问题。为此，他提出了建立第三代领导集体的条件和选拔第三代领导集体成员的标准。
邓小平首先强调，“新的中央领导机构要使人民感到面貌一新，感到是1个实行改革的有希望的领导班子。”改革开放是大势所趋，人心所向。要保证我国改革开放的政策长期不变，就必须建立1个坚持改革开放政策，具有改革开放形象的党中央领导集体。他说：组成具有改革开放形象的中央领导班子向人民亮相，这是最重要的。不是九分九，而是十分重要的问题。他希望新的领导班子要坚持做几件改革开放的事情，甚至比过去更开放，证明他们是真正执行十一届三中全会以来的改革开放政策的。这样人民就可以放心了。
邓小平提出，新的中央领导集体要“胸襟开阔”、“从大局看问题”、要“放眼世界，放眼未来”。这是他对第三代领导集体的“最根本的要求”。1989年5月31日，他在同李鹏、姚依林谈话时说：“毫无疑问，就从政的经验、斗争的经验来说，我们的班子有弱点，这是事实。”“进入中央最高层的每个成员，都要不再是过去的自己，不再停留在过去的水平上，因为责任不同了。每个人从自身的角度，包括自己的作风等方面，都要有变化，要自觉地变化。领导这么1个国家不容易呀！责任不同啊！最重要的问题是要胸襟开阔。要从大局看问题，放眼世界，放眼未来，也放眼当前，放眼一切方面。”
邓小平特别强调，党的第三代领导集体要“取信于民”。邓小平一直坚持把人民高兴不高兴，人民满意不满意，人民拥护不拥护作为衡量干部优劣的标准。在组建第三代领导集体时，他把这一点放在了十分突出的位置。他说：“第三代领导要取信于民，要得到人民对这个集体的信任，使人民团结在1个他们所相信的党中央领导集体周围。”要取得人民的信任、拥护，一方面“我们起用人，要抛弃一切成见，寻找人民相信是坚持改革路线的人，要抛弃个人恩怨来选拔人，反对过自己的人也要用。”另一方面，要支持反对腐败。他说，这次（指1989年政治风波）出这样的乱子，其中1个原因，是由于腐败现象的滋生。在这次事件中，没有反对改革开放口号，比较集中的口号是反对腐败。对某些人来说，这个口号是1个陪衬，但对我们来说，要惩治腐败。不惩治腐败，确实有失败的危险。新的领导人要认真抓这个问题。要清理我们自己工作中的错误扎扎实实做几件事情，体现出我们是真正反对腐败，而不是假的。他说：惩治腐败这个关我们必须过，要兑现，要拿事实给人民看。“我们一手抓改革开放，一手抓惩治腐败，这两件事结合起来，对照起来，就可以使我们的政策更加明朗，更能获得人心。”
